Curry khi gia hạn chủ động nhận ít hơn 20,7 triệu USD. Leonard từ bỏ 11 triệu của mức lương trần. Lựa chọn của James còn chấn động hơn: anh gia nhập 76ers với mức lương sàn, biên độ lương năm co lại hơn chín phần mười. Truyền thông Mỹ ClutchPoints đặt lựa chọn của ba ngôi sao cạnh nhau để so: danh hiệu vô địch và hợp đồng lương trần lớn, họ đều đã bỏ túi. Nhưng những năm cuối sự nghiệp, họ vẫn ôm giấc mơ xông tới ngôi vô địch, cam chịu hy sinh lương, để đội có không gian bổ sung lực lượng.
Curry nhận ít hơn 20,7 triệu để ở lại Golden State, tiếp tục tìm cơ hội thắng. Theo đưa tin của Shams, Curry và Warriors đạt thỏa thuận gia hạn sớm 2 năm 116 triệu USD, mùa 2028-29 có quyền chọn của cầu thủ. So với mức lương trần 2 năm 136,7 triệu vốn có thể ký, Curry hai năm cộng lại từ bỏ 20,7 triệu USD.
Từ khi vào giải năm 2009, Curry luôn khoác áo Warriors. Lần gia hạn này đẩy câu chuyện một người một thành phố của anh đi thêm một bước. Ở lại Warriors, Curry cũng trông đội tìm lại sức cạnh tranh. Chuyên gia lương bổng Yossi Gozlan tính toán, sau khi Curry nhường lương, mùa hè năm sau Warriors tối đa có thể dành ra 64 triệu không gian lương để chiêu mộ và bổ sung.
Curry 38 tuổi vẫn giữ sức chiến đấu không tệ, nhưng muốn xông tới ngôi vô địch thì không thể thiếu sự hỗ trợ của đồng đội. Anh đã hy sinh trên hợp đồng. Tiếp theo là xem ban lãnh đạo Warriors có chiêu mộ được người trợ giúp phù hợp hay không, giảm hao mòn của Curry trên sân, và thêm sức thắng ở những trận then chốt.
Leonard chọn nhận ít hơn 11 triệu để trở lại Raptors, khao khát thêm một lần vô địch. Anh ký với Raptors hợp đồng 2 năm 115 triệu. So với lương trần, phần nhường khoảng 11 triệu. Năm cuối hợp đồng cũng có quyền chọn của cầu thủ. Toronto có ý nghĩa đặc biệt với Leonard. Năm 2019, chính tại đây anh dẫn đội giành chức vô địch tổng đầu tiên trong lịch sử Raptors. Lần trở lại chốn cũ này, hai bên đều hy vọng lặp lại kỳ tích vô địch năm ấy. Đội muốn dựng một đội hình mạnh quanh Kawhi thì phải tính toán kỹ lương bổng.
Dù giảm lương, Leonard vẫn là nòng cốt của Raptors, kỳ vọng của đội với anh sẽ không hạ. Những trận cứng ở playoff, nhiệm vụ đơn đấu công thành và phòng ngự đối vị vẫn phải giao vào tay anh. Nhất là những phút then chốt hiệp cuối, khả năng đơn đấu cá nhân của anh vẫn là đòn sát thủ của đội. Đương nhiên sức khỏe là bài toán không thể né. Ra sân ổn định và nuôi ăn ý với đồng đội sẽ trực tiếp quyết định Raptors đi được bao xa ở playoff.
Nói về biên độ giảm lương, Curry và Leonard đều không bằng James. Mùa trước ở Lakers, lương năm của anh hơn 52 triệu. Giờ anh gia nhập 76ers với hợp đồng khoảng 8 triệu trong 2 năm. Lương năm mùa mới chỉ 4 triệu, lương co hơn chín phần mười. Ở tuổi 41 vẫn chịu giảm thu nhập mạnh, đủ thấy James khao khát giành thêm một chức vô địch tổng. Philadelphia chỉ với chi phí rẻ đã có được khả năng tổ chức của James, kinh nghiệm trên sân và khả năng phán đoán ở thời khắc then chốt. Các nòng cốt khác trong đội cũng có thêm một người giúp sắp xếp hàng công.
Ký lương sàn không xóa được ảnh hưởng của tuổi tác. 76ers cần sắp xếp hợp lý lượng ra sân của anh. Mùa chính để các cầu thủ khác chia sức ép. Đến playoff mới để James giữ thể lực xử lý những pha then chốt.
Ba siêu sao đều nhường lương cho đội, và đội cũng cần có hồi đáp tương xứng. Curry bám trụ Warriors, Kawhi trở lại Toronto, James tới Philadelphia. Con đường ba người chọn không giống nhau, nhưng mục tiêu đuổi chức vô địch tổng thì trùng nhau ở độ cao.
Họ chủ động bỏ mức lương cao, mục đích là để đội ký thêm được những người luân chuyển đáng tin, bổ sung cầu thủ vai trò then chốt, giảm sức ép trên sân của các nòng cốt. Những thương vụ bổ sung này rất có thể đóng vai trò quyết định ở playoff. Ba kỳ cựu vẫn sẵn sàng dốc sức vì ngôi vô địch. Đội cũng cần có hành động, không phụ nhiệt huyết tranh vô địch này.
